北京大学是中国最早系统地从事外国哲学研究并建立相应专业机构的大学。众多前辈开创了中国的外国哲学研究事业，梁漱溟、汤用彤和黄心川先生在印度哲学领域，朱谦之先生在东方哲学领域，张颐、贺麟和郑昕先生在德国哲学领域，陈康先生在古希腊哲学领域，金岳霖先生在逻辑学领域，都做出了重要贡献；洪谦和熊伟两位先生则更是分别开启了改革开放之后中国现代分析哲学和现代欧陆哲学研究的大局面，而任华、齐良骥、王太庆、张世英、朱德生和陈启伟等先生继承北大外哲所的优秀传统，大大推进了外国哲学研究事业。新一辈海外学成归来的学者赵敦华、杜小真、靳希平和张祥龙等教授，在新时期思想解放和学术自由的条件下，将外国哲学研究的事业进一步发扬光大。

1964年，在毛泽东、周恩来的直接关怀下，北京大学成立外国哲学研究所。

1981年，北京大学的西方哲学专业被评为首批博士点之一。

1988年，北大西方哲学史博士点被评为全国重点学科。

2000年，北京大学外国哲学研究所被评为全国第一批人文社会科学重点研究基地。

2001年，第二次遴选重点学科，北京大学“外国哲学”博士点被评为全国重点学科。

经过几十年的发展，在西方古典和中世纪哲学、近代哲学、德国古典哲学、现代欧陆哲学、分析哲学、俄罗斯哲学、宗教哲学与基督教哲学、印度哲学和佛教哲学、东亚哲学等外国哲学研究领域，在形而上学、知识论、语言哲学、政治哲学和道德哲学、现代逻辑和逻辑哲学、科学哲学等基础理论领域，北大外哲所均拥有成果出色的优秀学者。外哲所专职研究员队伍具有年龄结构合理、学科分布均衡、国际化程度高的特征。

北大外哲所现有本校专职研究员37人，其中外籍教师6人；来自全国各重要哲学机构的兼职研究员29人。

北京大学外国哲学研究所与北大哲学系、北大图书馆共建一个哲学专业图书馆，拥有一个现象学文献中心。

北京大学外国哲学研究所主办《外国哲学》杂志，该刊物为CSSCI来源期刊（集刊类）。外哲所设有学术网站，刊布本所的基本信息、学术信息和文献资源。外哲所设有“北京大学外国哲学研究所”公众号，及时推送各种学术和会议消息、学术论文和课程等信息。